Les cochons ont aussi leur représentant des zones humides… mais en version rongeur : le cabiaï (Hydrochoerus hydrochaeris) ou kapiaye en créole.
Ce n’est pas en raison de son caractère, plutôt paisible d’ailleurs, mais c’est actuellement le plus gros rongeur du monde et sa carrure massive rappelle celle d’un cochon. Vivant dans presque la totalité de l’Amérique du sud, une autre appellation fait référence à son penchant pour les zones humides : l’hydrochère – à comprendre, cochon d’eau.
Le cabiaï mène une vie semi-aquatique. Grâce à ses pattes partiellement palmées, il nage et plonge très bien. Il peut ainsi rester des heures durant, le corps immergé dans l’eau, pour réguler sa température, se nourrir d’herbes aquatiques comme les jacinthes d’eau ou même dormir, ne laissant alors dépasser que son museau ! L’eau est également un refuge vis-à-vis de ses prédateurs terrestres, comme le terrible jaguar, mais cela ne l’épargne pas de l’anaconda et d’autres reptiles pouvant peupler les eaux sombres et turbides des cours d’eaux. Même l’accouplement a lieu dans l’eau et les nouveaux nés deviennent rapidement de véritables bébés-nageurs !
Le cabiaï doit aussi sa survie à une forte cohésion sociale au sein des hardes composées de plusieurs individus, regroupant les mâles – dont un dominant – ainsi que les femelles et leurs progénitures. À l’instar des suricates, les jeunes ont des nourrices qui ne sont pas forcément les parents. Ainsi, ces derniers peuvent confier leurs enfants histoire d’aller faire leurs affaires. Tiens, je ne sais pas vous, mais ça me rappelle une autre espèce bipède…
Autre particularité, le cabiaï est coprophage, c’est-à-dire qu’il mange ses propres excréments pour mieux assimiler les nutriments et mieux dégrader la cellulose présente dans les végétaux. Pour être plus précis, il faudrait parler de caecotrophie, soit l’assimilation de fèces molles qui ne sont pas des déchets mais, au contraire, bourrées de vitamines, de minéraux et de protéines. En plus du cochon, c’est son côté lapin… Le cabiaï est réputée pour la qualité de sa viande, il fait même l’objet d’élevage et sa chasse est pratiquée mais encadrée. Tout est bon dans le cochon…