Description géographique
L’étang de Saint-Paul se trouve à l’ouest de l’île de La Réunion dans la zone la plus sèche de l’île. Néanmoins il s’avère être le plus grand étang littoral des côtes réunionnaises et la plus grande zone humide des Mascareignes, avec une taille supérieure à 400ha. Sa formation géologique rend cet étang tropical particulier et rare.
En effet, il s’agit d’une ancienne baie qui sous l’action de la sédimentation marine et détritique (issue du cône de déjection de la Rivière des Galets qui draine le cirque de Mafate) qui s’est comblée au fil du temps pour devenir une plaine alluviale. L’une de ses particularités est qu’elle est la majeure partie du temps isolée de la mer du fait de la présence d’un cordon dunaire qui obstrue son embouchure. Cet environnement riche, accolé à la « Baie du meilleur ancrage » (la baie de Saint-Paul), a été le lieu de l’installation des premiers habitants de La Réunion. Le site regorge de bâtiments et d’édifices historiques témoignant de ce passé.
Il est également un type de zone humide rare pouvant être considérée comme une lagune d’eaux saumâtres avec des intrusions d’eau de mer, issues d’une part de la mer et d’autre part de failles souterraines, se mélangeant avec les sources d’eaux douces pour créer des conditions environnementales uniques. Ces intrusions d’eau salée ont un impact considérable sur la répartition des espèces végétales et animales qui peuplent l’étang.
L’étang a également une fonction essentielle dans les habitats et écosystèmes qui le bordent. Il draine le bassin versant du Grand Bénare (106 km²), composé de nombreuses ravines non pérennes qui vont à leur tour alimenter l’étang lors des périodes de fortes pluies. La plupart du temps, l’apport en eau de l’étang est assuré par les remontées d’eaux souterraines et par les sources situées au pied du bassin versant et bordant la plaine alluviale de Saint-Paul. Au total, 24 sources alimentent l’Etang de Saint-Paul dont les principales sont les sources du Moulin, Champcourts, Cresson et Parc Amazone qui apportent à elles seules près de 76% du débit de l’étang (Antea, 2001).
Ces apports sont indispensables pour l’étang puisque celui-ci se trouve dans l’une des zones les plus sèches de La Réunion.
Faune et flore
Outre son aspect géologique remarquable, sa diversité en espèce et en habitat fait de l’Étang de Saint-Paul l’un des sites les plus diversifiés de l’île avec près de 19 habitats et formations végétales décrites et recensées (Lacoste et al. 2014). Cette mosaïque d’habitats fait la richesse et la beauté de ce site. L’étang est principalement constitué de communautés végétales typiques des zones humides qui s’y sont développées naturellement, telles que les papyraies, les typhaies, les prairies hygrophiles et les reliques de végétation de sub-mangrove.
Les différentes études réalisées sur le site et la consultation de la base de données Mascarine Cadetiana II (CBN-CPIE de Mascarin) permettent d’identifier 29 espèces végétales menacées de La Réunion (catégories VU, EN et CR dans la liste UICN de 2010), dont 7 espèces endémiques de La Réunion ou des Mascareignes.
La faune est composée de nombreuses espèces endémiques de La Réunion et des Mascareignes, dont une avifaune remarquable, complétée d’oiseaux migrateurs de longue distance. Ce site a une importance particulière à l’échelle du bassin Océan Indien pour nombre d’espèces qui y trouvent un lieu de nourrissage, de chasse, de reproduction et/ou de protection.
Aussi, 11 espèces animales observées sur le site sont menacées (catégories VU, EN et CR dans la liste UICN de 2010), dont 3 espèces d’oiseaux, 6 espèces de poissons, 1 espèce de crustacés et 1 espèce d’insecte. Le site accueille régulièrement des espèces migratrices, comme le Faucon concolore, ou des oiseaux limicoles comme le Courlis corlieu, le Pluvier de Leschenault ou le Chevalier guignette.
Bien que les Chiroptères ne soient pas des espèces typiques des zones humides, celles-ci sont prioritaires pour les chauves-souris insectivores de par la quantité de proies produites, notamment, dans le cas de l’Etang de Saint-Paul, pour le petit molosse de La Réunion, espèce endémique de l’île.
Toutes les espèces de poissons et macro-crustacés indigènes des rivières et des étangs de La Réunion sont diadromes : elles passent obligatoirement une partie de leur cycle vital en mer. Avec les rivières permanentes de l’île, l’Etang de Saint-Paul est pour cette raison un site critique pour la réalisation du cycle de vie de ces animaux. De par sa taille, il est un réservoir majeur pour les populations de poissons et crustacés indigènes de La Réunion. Quatre espèces de poissons et une espèce de macro-crustacé vivant dans l’Etang de Saint-Paul sont endémiques de la zone ouest de l’Océan Indien et sont importantes à ce titre pour la biodiversité de la région. Il s’agit de l’Anguille du Mozambique (Anguilla mossambica), de la Loche des sables (Awaous commersoni), du Cabot noir (Eleotris klunzingerii, anciennement nommée E. fusca), du Cabot rayé (Stenogobius polyzona) et de l’Ecrevisse (Macrobrachium lepidactylus). 3 autres espèces de poissons et 2 macro-crustacés menacés sont indigènes de La Réunion avec une large distribution Indo-pacifique.
Protection et gestion
Aspects fonciers
Le Département a acquis, au titre de sa politique des Espaces Naturels Sensibles, des parcelles appartenant anciennement aux Sucreries de Bourbon. La Commune de Saint-Paul et l’État possèdent une part de la surface de l’étang. Au total, 70 % du foncier de la zone A de la Réserve naturelle et 33 % de celui de la zone B sont des propriétés publiques (SAFER, 2012). Concernant les propriétés privées, plus de 110 propriétaires sont recensés.
Statut et reconnaissance
L’Etang Saint-Paul est devenu une Réserve Naturelle Nationale en 2008 par décret ministériel n)2008-04 du 2 janvier 2008. La gestion de cet espace naturel protégé a été confiée depuis 2015 à la Régie RNNESP.
Afin d’assurer une définition, un programme et un contrôle de la gestion la Réserve Naturelle Nationale (RNN), un outil est obligatoire a été rédigé, le plan de gestion. Permettant d’établir un diagnostic d’une RNN pour aboutir à des objectifs et des opérations de gestion précis, il identifie et hiérarchise le patrimoine existant ; évalue les fonctions des écosystèmes ; étudie le contexte socio-économique et formule des actions opérationnelles. Elaboré avec les acteurs du territoire, le plan de gestion de la RNN Etang de Saint-Paul est d’une durée de cinq ans (2015-2020) et a été validé par arrêté préfectoral n°2015-1640/SG/DRTCV du 10 septembre 2015. Il est consultable ici.
Enfin, une demande d’inscription à la liste des Sites d’importance Internationale de Ramsar a été déposée en 2018 auprès du secrétariat Ramsar.
Pressions, enjeux, usages
Le site se trouve au cœur même de la ville de Saint-Paul. La zone tampon entre la mer et l’Étang de Saint-Paul est fortement urbanisée, plusieurs quartiers se sont aussi développés le long de la route du « Tour des Roches » qui contourne l’étang en amont et le long des falaises.
La pression anthropique est donc très importante, le bâti urbain se situe à proximité immédiate de la réserve, certaines habitations ne sont pas reliées à un système d’évacuation des eaux usées fonctionnel et les activités agricoles sont nombreuses dans tout le bassin versant mais également à proximité immédiate du site.
Ces contraintes pèsent de manière importante sur le site : de manière directe en raison des nuisances engendrées par l’importante densité humaine de la ville et du bassin versant, et de manière indirecte par la prise en compte légitime des attentes économiques, récréatives ou de loisir de la population qui influencent en retour les activités mises en place et la gestion menée sur le site.
Les enjeux de la gestion de la RNN Etang de Saint-Paul ont été définis à partir du diagnostic. Ils découlent de l’intérêt écologique du site et de son intégration dans un ensemble anthropisé et urbanisé :
- Les enjeux hydrauliques et de gestion de l’eau (niveau d’eau, gestion du cordon littoral, fonctionnement hydraulique) :
- Assurer le bon fonctionnement hydraulique de l’étang en fonction des usages et des besoins ;
- Préserver et améliorer la qualité des eaux de l’étang ;
- Améliorer les connaissances.
- Les enjeux de préservation et de gestion écologique : conservation des habitats, lutte contre les espèces invasives, amélioration des connaissances :
- Limiter ou contenir l’extension des espèces invasives ;
- Préserver les espèces et habitats remarquables des zones humides ou de valeur patrimoniale élevée ;
- Améliorer les connaissances.
- Les enjeux socio-économiques : agriculture, pêche, activités de loisir.
- Promouvoir et soutenir une agriculture et un élevage durables ;
- Promouvoir le développement de projets écotouristiques sur la zone ;
- Améliorer les connaissances.
- Les enjeux socioculturels : connaissance du patrimoine culturel et historique, activités pédagogiques, partenariat associatif.
- Réguler les activités ludiques, sportives et la fréquentation de pleine nature (accessibilité des personnes à mobilité réduite) ;
- Développer les activités naturalistes, d’accueil et de sensibilisation à la préservation des milieux naturels ;
- Impliquer les pêcheurs dans les enjeux de gestion des ressources piscicoles
- Améliorer les connaissances ;
- Les enjeux de gouvernance
- Assurer le bon fonctionnement de la RNN Etang de Saint-Paul ;
- Assurer la surveillance de la RNN Etang de Saint-Paul ;
- Assurer la gouvernance de la RNN Etang de Saint-Paul en interne et avec ses partenaires extérieurs ;
- Assurer la communication sur la RNN Etang de Saint-Paul, ses enjeux et ses actions.
Histoire
L’Étang de Saint-Paul est un lieu historique très important puisqu’il s’agit du site où se sont installés les premiers colons, débarqués à La Réunion à la fin du XVIIème siècle. En effet, la présence d’une eau de qualité abondante, d’une faune riche (oiseaux, tortues…) pour s’alimenter et de terrains à l’abri des raz-de-marée et inondations ont favorisé l’installation des premiers Réunionnais sur le pourtour de la zone humide. Dès les premières années de leur installation, les terres de l’Etang Saint-Paul ont été mises en valeur par les colons pour l’installation d’une agriculture vivrière (blé, riz, maraîchage) puis d’une économie de plantation (café et sucre essentiellement).
Ce caractère historique du site se traduit par la présence de plusieurs Monuments historiques inscrits. En effet, au nord et au sud de l’Étang de Saint-Paul se trouvent deux bâtiments inscrits Monuments Historiques au titre de la loi du 31/12/1913 : il s’agit au nord de la Grande Maison de Savanna et au sud le site de la Poudrière qui est l’un plus anciens bâtiments de l’île de La Réunion construit en 1724.
De plus, la Ravine du Bernica, située à l’extrémité sud-ouest de l’Étang, constitue un site patrimonial et culturel classé parmi les sites du département de la Réunion le 26 avril 1996. Le site a d’ailleurs fait l’objet d’un poème d’un des plus grands poètes de La Réunion, Charles-Marie Leconte de Lisle
Découvrir le site
La Régie RNNESP organise des visites guidées pédestre, en kayak et à vélo pour découvrir la faune, la flore, les paysages et les sites majeurs de la RNN de l’Etang Saint-Paul tout le long de l’année. Ces visites menées sous la responsabilité d’un écogarde-animateur ont une durée d’une heure et demie à trois heures. Gratuite ou payante, elles s’adressent à tous types de publics et se déroulent plusieurs fois par mois. Un programme d’animations est édité tous les quatre mois et disponible sur le site internet de la Réserve Naturelle, les offices de tourisme et les structures partenaires.
La Régie RNNESP participe avec ses partenaires aux grands évènements liés à la protection et à la sensibilisation des patrimoines tels que la journée mondiale des zones humides, la journée mondiale de l’eau, les journées européennes du patrimoine, la fête de la nature et les week-ends nature.
La Réserve Naturelle de l’Etang Saint-Paul compte quatre aires de pique-niques, toutes situées en zone de protection de modérée ou en périphérie de la Réserve naturelle. Sur plusieurs sites des tables et bancs, des foyers ainsi que poubelles sont à disposition pour partager un moment convivial entre amis et famille au cœur de la nature. Nous recommandons, pour garantir un moment agréable à tous, de ramener vos déchets. Enfin ces aires de pique-nique sont le départ de nombreuses randonnées et balades au cœur et sur les abords de la réserve.