La Nouvelle-Calédonie (21°15′ sud, 165°18′ est) est une collectivité française composée d’un ensemble d’îles et d’archipels d’Océanie.
La Nouvelle-Calédonie est le territoire français présentant la plus forte biodiversité, et le plus fort taux d’endémicité au monde. C’est un des 25 hot-spots de biodiversité pour l’organisation américaine Conservation International.
En plus de la richesse supérieure propre aux zones intertropicales, deux phénomènes se combinent pour expliquer cette immense richesse spécifique: sa formation géologique et sa position géographique.
Formation géologique de la Nouvelle-Calédonie
Contrairement à la majorité des îles du Pacifique, d’origine volcanique, la Nouvelle-Calédonie s’est séparée du continent Gondwana il y a 100 à 70 millions d’années. Vers 50 à 30 millions d’années avant notre ère, un mouvement de subduction de l’ouest vers l’est est à l’origine des îles Loyauté, avant d’être bloqué par la faible densité de la Nouvelle-Calédonie. Sous l’effet des pressions tectoniques, on va assister alors à l’orogenèse de la Chaine Centrale sur toute la longueur de Grande Terre, et à l’obduction d’une partie du manteau sous-jacent.
Elle possède donc un large éventail d’affleurements de roches d’âges et de natures différentes, et sa richesse minéralogique est d’ailleurs sa première ressource économique (l’altération tropicale des péridotites du manteau enrichit le sol en nickel). Ces sols particuliers ont été une importante pression sélective, expliquant une grande part de l’endémisme. Par ailleurs, cet endémisme est aussi le fruit de 70 millions d’évolution isolée sur un territoire limité, avec une forte dérive génétique, et peu d’échanges en ce qui concerne les communautés terrestres qui concentrent une grande part de l’endémisme de ces îles.
De plus, on a une multiplication d’habitats différents grâce à la taille de l’île (18 575 km2 de superficie) à cette histoire géologique longue et complexe, par exemple les deux faces de la chaîne centrale vont avoir deux climats différents, donc des biotopes différents, ce qui va augmenter la richesse spécifique.
Position géographique de la Nouvelle-Calédonie
On constate dans le Pacifique un gradient de biodiversité, particulièrement éloquent pour les coraux, mais également valable pour les mollusques et poissons. La Nouvelle-Calédonie se situe dans une des zones de plus grande richesse spécifique.
Ce gradient de répartition peut s’expliquer d’une part par la distance entre les îles, les espèces à stade larvaire planctonique long ayant une distribution plus large à partir du triangle Indonésie-Philippines, d’autre part par les caractéristiques des masses d’eau, les eaux océaniques du Pacifique ouest étant plus chaudes et de salinité moindre, donc plus favorable à la spéciation.